但大禹异常低调，回到自己部落后，好像治水的事和他无关一样，仍然过起朴素、简陋的生活。大舜多次派人来找他参加高层会议，大禹却婉拒说，我只是一名普通的部落酋长，天下的事不是我能了解的。
舜大为感动，当他很老时，把大禹叫来说：“禹，我已老眼昏花，主持繁忙的政事感到疲倦，你平日从不懈怠，请接替我总管众民吧！”
大禹连忙摇头说：“我的品德不能胜任啊。”
大舜说：“当年洪水滔天，你既在治平水患中成就功业，又在民众中建立威信。大家说，你既能勤劳为邦，又能节俭持家，不自满自大。所以，你对这个职位胜任有余！”
舜把话都说到这份上，大禹仍然谦让说：“既然如此，就让所有功臣来占卜，看谁的卜兆最吉就由谁来接位吧。”
大舜道：“大禹！我们占卜公事，是在难以决定的时候。如今我已决定，何必占卜。”
大禹只好接受舜的禅让，成为中华之主。大禹对首领之位的再三推辞是发自真心的谦虚，但这种心理却被后人形成固定形式，甚至形成传统。